她的《龙江颂》“为五亿中国农民演了一出好戏”；她主演的京剧电影《白蛇传》风靡大江南北；她继承梅派表演精髓，又博采众长加以融合……荣获第八届上海文化艺术奖“终身成就奖”的著名京剧表演艺术家李炳淑，以扎实的功底、精湛的技艺和不懈的坚守，在京剧舞台、电影银幕上留下了一系列独特而鲜明的经典形象，更以丰富多样的演出实践见证着新中国京剧艺术的发展变迁。
五下农村，演活了《龙江颂》里的“江水英”
1942年，李炳淑生于安徽宿县一个酷爱京剧的家庭。1956年，14岁的她考入宿县京剧团，正式踏入艺术之门；次年进入宿县戏曲进修班深造，后又加入蚌埠京剧团。凭借清亮甜润的嗓音与出众扮相，她迅速在业内崭露头角。1959年，李炳淑以代培插班生的身份进入上海戏校，梅派嫡传弟子杨畹农听闻其唱腔后，当即打破学制限制，将她招入已开班三年的“京大班”。此后，她得多位名师亲传，开蒙及主教老师杨畹农倾授《凤还巢》《霸王别姬》《玉堂春》等梅派经典精髓，言慧珠、魏莲芳等名家亦悉心栽培。1960年春节期间，在陕西南路的戏校实验剧场，李炳淑的《女起解》首次和上海观众见面。她一出场就令观众们眼前一亮，赞叹这位新人不仅嗓音好，扮相也很出色，李炳淑的名字开始在戏迷中流传开来，她最终留在上海，潜心深耕梅派艺术。
1961年，李炳淑加入上海青年京昆实验剧团，开启了艺术实践与流派传承相结合的新阶段。这一年年末，上海青年京昆实验剧团赴香港演出，在新中国戏曲演出史上留下了浓墨重彩的一笔。剧团携《杨门女将》《白蛇传》两出大戏登台香港普庆剧院，连演39场，场场座无虚席。彼时，初出茅庐的李炳淑在两部剧中分别担纲“穆桂英”与“白素贞”两大核心角色，她与剧团一众青年艺术家同台献艺，将传统戏曲的魅力展现得淋漓尽致。
在长期的艺术实践中，李炳淑形成了独具特色的表演风格。她宗法梅派，继承了梅兰芳表演艺术的精髓，又兼取张派之长，将两派艺术融会贯通。她的嗓音清亮甜润，运腔婉转流利，表演端庄大方又不失细腻深沉。从现代京剧到传统经典，李炳淑塑造的角色跨度极大。1972年，她在现代京剧《龙江颂》中饰演龙江大队党支部书记“江水英”。她曾回忆最初饰演这一时代印迹鲜明的模范人物经历，“我一上台手不知怎么放，脚不知怎么迈。”为贴近角色，她先后五次下农村体验生活，与生产队女队长同吃同住同劳动，在稻田里学习插秧时琢磨出“挽袖拭汗”“赤脚蹚水”等生活化程式动作，成功塑造了一个英雄形象。
《白蛇传》风靡全国之后，勇探戏曲发展新路
1980年，李炳淑主演的戏曲电影《白蛇传》开拍，这部作品成为她艺术成就的又一高峰。《白蛇传》在当时最大程度地发挥了电影特有的艺术手法，导演傅超武大量运用了特技手段和外景镜头，创新性地将京剧经典唱段、念白与电影特技、外景拍摄相结合，西湖实景中的“游湖”，“酒变”时的悲痛特写，“合钵”中的真情流露，都让京剧艺术的魅力通过银幕传递给更多观众。
起初，有人跟李炳淑断言，“这部电影不会有人要看的。”正是这部不被看好的戏曲电影，公映后创下了新中国戏曲片的上座率纪录，观影人次高达7亿，还斩获文化部颁发的“优秀奖”和第五届大众电影百花奖“最佳故事片奖”。当时，热情观众的来信如雪片般寄到李炳淑手中，有人在信中说，家乡的影院24小时连映《白蛇传》，自己看完一场便立刻排队购票，反复观影仍觉意犹未尽；还有观众写道，为了看上这部戏，特意骑车赶往镇上影院，途中不慎摔倒，却顾不上擦拭身上的尘土，爬起来继续匆匆赶路。《白蛇传》的成功让李炳淑对京剧的创新发展充满信心——“通过《白蛇传》一片的拍摄，我对京剧艺术的生命力，更充满信心。今后舞台上的京剧演出，也要更多考虑观众的欣赏习惯、要求，积极采取各种措施，努力推陈出新，做到雅俗共赏，争取更多的新观众。”
1983年，李炳淑响应上海京剧院的体制改革，与童祥苓等艺术家分别组建包干责任制演出队。彼时，戏曲行业正面临观众流失、剧目陈旧的危机，不少从业者陷入没戏可唱、仅靠固定工资度日的困境。这一改革意味着演出队实行经济独立核算，国家仅负担70%的工资，其余开支需自行通过演出创收解决。面对这一挑战，李炳淑毫无退缩，带着团队开启了全国巡演之路。无论是高温天、下雨天还是身体感冒，李炳淑都坚持在一线，264场演出中，李炳淑自己上了198场，甚至有时一天演三场，“把五年的戏都唱了”。
除了舞台与银幕上的成就东方优配，李炳淑在艺术传承与推广上同样不遗余力。1988年，她受邀赴联合国教科文组织国际讲坛，用讲演结合的方式让京剧艺术为更多国际友人了解。1999年，她在纽约林肯艺术中心获得亚洲杰出艺人奖第一名，成为首位获此殊荣的中国京剧演员。
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